光绪末年，宁海的天主教势力已十分强盛，遍设教堂，广收教徒，为所欲为，欺压百姓，特别是王巨川、严仁杰、罗仁寿等，在神甫朱国光的纵容和支持下，更是飞扬跋扈，气焰嚣张，当地人称之为“阎（严）、罗、王”。而当时的清政府则是无可奈何，百姓有冤无处伸。光绪二十六年(1900)春，宁海大里村秀才王锡桐愤于“何夷人猖獗若是，吾辈读经何用?”以反洋教相号召，组织“伏虎会”，率众焚烧了大里、中胡等地的教堂。1903年10月3日，更举起“灭天主，保清朝”的大旗，发布《灭教保国》文告，提出“打倒天主教，活捉朱国光，先杀阎罗王，后斩麻痘鬼（麻爱经，也是剧恶教徒）”的口号，并联络地方上的反洋教队伍，一举攻入宁海县城，烧毁天主堂，杀死神甫朱国光。这就是震惊中外的宁海教案———王锡桐起义。起义遭到帝国主义和清政府的残酷镇压，以失败告终，而起义军首领王锡桐最后的归宿始终是一个谜。

《浙江通志》引《宁海文史资料》说其“不知所终”。很多材料提到，王锡桐冲出清军包围后，带领部分伏虎会成员，潜往奉化、新昌、嵊县、金华一带活动。1904年，伏虎会入华龙会。在革命党人陶成章、徐锡麟、秋瑾等人的推动下，成为革命的同盟军。浙江辛亥革命家陶成章则在《浙案纪略》中有这样一个结论：“……清吏悬赏八千金而卒不获”。我县文史专家王艾村经多方考证后，认为王锡桐的最后隐居地是在舟山嵊泗的黄龙岛，此岛以中间黄龙山为界，北属江苏，南属浙江，为一处三不管的悬水岛。据说王锡桐来此后，入赘一潘姓家中，育有一子，叫潘林昌，后就老于此岛上。1998年，王老还亲到此岛寻踪觅迹，可惜事过境迁，王锡桐的后人均已过世，遗址亦已拆建，当地人只知其祖来自台州，本姓王，其它一无所知。无法找到王锡桐遁迹此岛的可靠实证，王老引憾而归。

王锡桐究竟去了哪里？ 众说纷纭，然均难圆其说。

王锡桐自从大里隐退后，曾一度在新昌、嵊县一带逗留，这从他的次子王尔金回忆中可证，他当年与其母在新昌俞春山家见过父亲一面，不久其父即音讯杳然。不过王锡桐的亲翁胡桂山对他的去向似乎有所知情，曾作诗曰：“教势已衰初愿遂，不妨藏尾付神龙”。指明王锡桐的反教初衷已实现，在清廷严密搜捕下，只得隐姓埋名，以免落入罗网。

2009年11月中旬，我们一行5人赴新昌县大市聚镇东宅村、香林寺等地，踏寻宁海籍历史名人王锡桐遗迹。通过走访部分村民，实地踏勘及查阅相关文献，基本确认王锡桐隐居在新昌香林寺为僧。不但证实王锡桐出家为僧之说，而且还发现了这位反帝反封建爱国志士隐居处和死后墓地，从而有望为宁海县的近代史补上缺失的重要一页。

王锡桐早年受教于新昌真诏村著名塾师俞函三门下。俞函三（1864—1918），新昌县东乡名士、清光绪二十年举人，曾任处州云和训导，时任县志的协修。王锡桐与辛亥革命志士，嵊县上东灵鹅村人竺绍康（1878—1910）为同窗好友。据俞函三著《沃州小记》、《真诏俞氏宗谱》等记载，王锡桐起义失败后，先后潜至嵊县竺绍康家与真诏俞函三家，王的妻儿三人亦避难在俞函三家。乡人惧株累，诽谤杂腾，俞函三说：“人以穷途而来，何忍弃之！人在吾家，祸有所归，诸君无与焉。”半月余，清政府得到密报，派官兵400余人夜进真诏，按户大索，全村惊恐。幸王锡桐全家已移至别所，事遂息。看来真诏村并非王锡桐可以隐居之地，俞函三只好将王锡桐暗暗转移至新昌大市聚东宅（原名下宅）村清末武生徐景耀家。徐景耀（1848—1908），讳西高，号襄臣，其人言爽体健，治家勤俭，处世圆融，不役心于功利，无愧于苍穹，其时将王锡桐安排在香林寺。香林寺本号梅林院，初名峁西禅院，在下宅村东约一公里处的清幽的山坳中。东北的塔珠山与前面的象山左右环抱，南踏狮子山，修篁千竿，林木苍郁，环境极为幽雅，是一处释家理想的立寺之地。徐家历代为香林寺护法，住持也是有正义感的僧人。王锡桐潜入香林寺后，有感于家园被毁，妻离子散，遂在香林寺出家为僧，并在地藏殿下设一密室，怕万一发生异常，可以用来躲避。暮鼓晨钟，王锡桐终老于此，并葬东宅徐景耀墓旁。徐景耀裔孙徐德胜老先生告诉我们：太公留下遗言，王是著名反洋教首领，其子孙不能前来祭奠，但凡今后家祭时，不能忘记招王义士英魂享用。

这些轶事，如今附近凡上年纪的村民都如数家珍。可惜来自王锡桐家乡的我们，前去考察时间过晚，几位知情的老者业已去世，据说他们能提供更确切的线索。据寺院杜德山居士说，香林寺的地藏殿也在前几年倒塌重修，密室已不复存在。

虽然材料尚需进一步补充完整，但这次考察给了我们很大的信心。几代村民口碑相传至今，他们同外界接触机会少，几无编造可能，其原始性不容置疑。殷切希望尽快还历史以真实，让王锡桐在天之灵得到欣慰。